Qui dit automne dit match éliminatoire dans la Ligue canadienne de soccer.

La partie de l’Motion de grâce, lundi après-midi, entre les Alouettes de Montréal et le Rouge et Noir d’Ottawa, n’en était pas une sans lendemain. Il reste maintenant deux joutes au calendrier des Moineaux avant qu’ils entament leur parcours éliminatoire.

Cependant, cette victoire de 19-12 des Alouettes est de bon augure en vue d’un automne où les espoirs seront grands. Le mont Royal avait enfilé sa tenue orange et rouge, le mercure se trouvait sous les 10 degrés Celsius, le gris avait envahi le ciel montréalais et la pluie n’a jamais cessé au stade Percival-Molson.

« Tous les éléments te préparent au soccer des éliminatoires, a confirmé l’entraîneur-chef Jason Maas en level de presse. Nous n’avions pas été très bons contre Toronto dans ces circumstances. Nous en avons parlé toute la semaine, nous avons apporté des ajustements, nous avons mouillé le ballon pendant les entraînements et nous avons fait beaucoup de choses. Et aujourd’hui, nous avons effectué un wonderful travail. »

Mais cette troisième victoire des Alouettes cette saison contre leurs rivaux de la capitale avait des saveurs de victoire éliminatoire, dans la mesure où l’équipe a remporté une guerre des tranchées, en plus de limiter l’adversaire dans la zone payante et de maintenir le plan de match jusqu’à la dernière séquence offensive du match, alors que rien n’était joué.

Les Alouettes n’ont concédé aucun majeur. Seulement quatre placements, dont trois à l’intérieur des 20 verges en deuxième demie. La défense montréalaise n’a rien laissé au quart-arrière Jeremiah Masoli lors de ces trois seules visites dans la zone payante. La seule fois où le pivot ottavien a failli s’imposer, en essayant de rejoindre Andre Miller sur le côté gauche de la zone des buts, le demi défensif Wesley Sutton a rabattu la passe avec sa foremost.

À peine quelques instants plus tard, sur une longue passe de Masoli, Sutton s’est une fois plus imposé en interceptant le relais du quart d’Ottawa. La première interception de Sutton cette saison n’a mené qu’à un placement de Jose Maltos, parfait d’ailleurs en quatre tentatives. Mais cette motion s’ajoute à la liste déjà bien garnie de séquences permettant aux Alouettes de croire que peu importe le second, peu importe le jeu et peu importe la state of affairs, un joueur se lèvera pour contribuer au succès de l’équipe.

« Toutes les victoires finissent par nous aider, a précisé Sutton. C’est contagieux. Il fallait revenir sur le droit chemin après ce que nous avons fait la semaine dernière [à Toronto]. »

L’indiscipline coule Ottawa

Avant de se présenter au Fenway Park du Nord – tel est le surnom qu’un membre de l’état-major des Alouettes a déjà attribué au stade de l’Université McGill –, le Rouge et Noir dominait les autres équipes de la Ligue canadienne au chapitre des pénalités reçues.

Si cette apaisante journée de mi-octobre était parfaite pour préparer une croustade aux pommes en écoutant du Alexandra Stréliski, les joueurs d’Ottawa ont montré, encore une fois, une agressivité et une indiscipline ayant nui à leur development tout au lengthy de la rencontre.

Au bout des 30 premières minutes du match, les officiels avaient lancé leur mouchoir à 10 events pour punir Ottawa. Les visiteurs ont perdu 107 verges à trigger de leur mauvaise conduite. Ils ont terminé le match avec des pertes de 122 verges.

Considérant que le Rouge et Noir se bat avec les Argonauts de Toronto pour le deuxième rang de la division et l’avantage de jouer à domicile en éliminatoires, ce style de données lui trigger beaucoup de tort.

Ottawa a été puni dans toutes les conditions : en attaque, en défense et sur les unités spéciales.

Ce style d’offrandes, pour une équipe aussi affamée que les Alouettes, s’est rapidement transformé en poison. « Nous sommes une équipe disciplinée, s’est vanté Maas. On se le répète constamment : peu importe ce que l’autre équipe fait, rien ne nous fera jouer différemment. Nous jouons physiquement. […] On ne veut pas réagir à la manière dont agit l’autre équipe. Nous l’avons fait dans le passé et nous avons appris de nos erreurs. »

Dans les faits, Ottawa a généré 25 verges d’attaque de plus que Montréal, en plus d’effectuer un sac du quart supplémentaire, mais dans ces duels de fin de saison, seule l’équipe la plus disciplinée et la mieux préparée peut triompher.

« Ça fait partie de l’entraînement, a insisté Sutton. Il faut éliminer ce style de jeux. Nous avons travaillé sur cet side. Nous étions une équipe indisciplinée auparavant. C’est une query de préparation. Et vous venez de voir ce que ça crée lorsque les pénalités sont trop nombreuses de votre côté. »

Alexander toujours parfait

Aux côtés de sa femme pour assister à la naissance de son deuxième enfant, Cody Fajardo n’a pas enfilé l’uniforme tricolore pour aider son équipe à conforter sa place au sommet de la division Est.

Déjà assurés d’accueillir la finale de division le 9 novembre, les Moineaux se sont tournés vers Davis Alexander. Le quart-arrière de 25 ans avait amorcé quatre rencontres pour combler la perte de Fajardo au milieu de l’été et il était sorti gagnant chaque fois.

Même si aucun spectateur présent au stade ne racontera avec nostalgie et truculence le match de lundi à sa descendance, Alexander, lui, a pu rentrer chez lui avec un file toujours parfait. Il a été le seul joueur des Alouettes à inscrire un touché, sur une course de six verges, donnant les devants 13-3 à son équipe au début du deuxième quart. Il a aussi été victime d’une interception en fin de première demie.

« Je devais réparer mon erreur pendant le match. Il y a eu un peu de mauvaise communication, mais ça arrive. Notre défense s’est levée aujourd’hui », a expliqué Alexander, qui a complété 14 passes en 24 tentatives pour 208 verges.

Si tous les éléments étaient réunis pour favoriser les jeux au sol et les passes courtes, Alexander s’est montré téméraire en distribuant le ballon à presque tous ses receveurs tôt dans le match, sur des distances plus ou moins longues.

Fajardo reverra fort probablement de l’motion d’ici la finale de l’Est, mais comme Alexander deviendra joueur autonome à la fin de la campagne, l’Américain a montré une belle carte de visite cette saison aux Alouettes et aux autres formations de la ligue. Sans être particulièrement exceptionnel, lundi, il a mené son équipe à la victoire dans un match chaudement disputé et dans des circumstances météorologiques loin d’être idéales.

Les Alouettes ont remporté une 12^e victoire en saison pour la première fois depuis 2010 – année où ils avaient remporté une deuxième Coupe Gray consécutive après la conquête de 2009. Difficile de ne dresser aucun parallèle avec cette saison 2024, alors que les Alouettes se dirigent lentement, mais sûrement, vers la défense d’un autre titre.